Dieren op Curaçao: schildpadden, flamingo’s en de discussie over de dolfijnen

Curaçao maakt dit zo makkelijk dat het bijna een valkuil is. Wilde schildpadden verzamelen zich bij een bekend strand. Flamingo’s staan naast een openbare weg. En een groot marinepark in de stad laat je voor een foto de vin van een dolfijn vasthouden.

Dat zijn drie heel verschillende soorten ervaringen, en het loont om vooraf helder te hebben wat wat is voordat je iets boekt.

Schildpadden bij Playa Piskadó: ga erheen, maar weet waar je aan meedoet

Playa Piskadó – op de borden staat ook Playa Grandi – ligt helemaal in het westen van het eiland. Piskadó is Papiamentu voor visser, en dat is precies wat het strand is: een werkende aanlegplaats waar boten aankomen en de vangst op de pier wordt schoongemaakt.

Groene zeeschildpadden hebben geleerd dat daar visresten het water in gaan, en ze komen ervoor. Dat betekent dat je heel waarschijnlijk schildpadden ziet, van dichtbij, vanaf het oppervlak, zonder boot. Het betekent ook dat het zicht niet helemaal wild is. Het is een gewoonte die de dieren rond menselijk afval hebben ontwikkeld.

Dat heeft gevolgen waarmee het strand nu te maken heeft. Natuurbeschermers op het eiland melden dat sommige schildpadden Playa Piskadó zijn gaan mijden, en de specifieke praktijk waar ze bezwaar tegen maken is dat mensen geld vragen voor fotomomenten terwijl er visafval in het water wordt gegooid om de dieren dichterbij te lokken.

Alle zeeschildpadden die op Curaçao voorkomen genieten volledige wettelijke bescherming – vastgelegd in het eilandsbesluit ter bescherming van zeeschildpadden van 19 juni 1996, opgesteld op grond van de eilandelijke verordening voor rifbeheer. Dit is geen richtlijn die alleen voor touroperators geldt. Het geldt voor iedereen die in het water is.

Dus, de regels:

• Niet aanraken. Het schild van een schildpad heeft een beschermende laag die door een hand beschadigd raakt, en fysiek contact veroorzaakt stress bij een dier dat niet makkelijk bij je vandaan kan.
• Niet voeren, en betaal niemand die aanbiedt ze dichterbij te lokken.
• Niet achtervolgen, klemzetten of berijden. Een schildpad die van richting verandert vanwege jou, is een schildpad die je hebt verstoord.
• Laat een vrije weg naar het oppervlak. Ze ademen lucht. Boven een schildpad blijven drijven is de meest gemaakte fout.
• Blijf van de vissteiger af. Het is een werkplek, geen uitkijkplatform.
• Geen flits.

Niets daarvan houdt je tegen ze te zien. Het betekent vooral stilhouden en het dier de afstand laten bepalen – wat toevallig ook de manier is waarop je de betere blik krijgt.

Andere plekken waar schildpadden opduiken zonder de drukte: Playa Lagun, Playa Kalki en de rifranden langs de westkust. Minder garanties, betere ontmoetingen. De 56 snorkeltochten vanaf €43,92 bevatten er verschillende met een schildpadstop, en waar je zonder daarvan het water in kunt lopen, staat in snorkelen vanaf het strand.

Een begeleide snorkeltocht met schildpadden en Kenepa Grandi-strand duurt 4 uur, kost €65,88, heeft 4,7 sterren en is inclusief het flamingoreservaat, en een tour langs de drie mooiste stranden met een schildpad-snorkelstop duurt 4 uur en kost €55,56.

Nestelen: een ander seizoen, een andere kust

De schildpadden waarmee je aan de westkust snorkelt, zijn aan het eten. De schildpadden die nestelen, doen dat ’s nachts aan de noordkust, in de kleine baaien van Shete Boka National Park – en dat park bestaat grotendeels om hen te beschermen.

Drie soorten leggen daar eieren: de karetschildpad, de onechte karetschildpad en de groene zeeschildpad. Het park geeft het nestseizoen op als ongeveer van mei tot december.

Als je in die maanden in het park bent, is de regel simpel: blijf van het zand in de bokas af en blijf uit elk gemarkeerd gebied. Een nest is onzichtbaar, en een bandenspoor of een voetafdruk op de verkeerde plek is al genoeg.

Flamingo’s, en hoe dichtbij te dichtbij is

De zoutpannen bij Jan Kok, vlakbij Sint Willibrordus, zijn de betrouwbare plek. De pannen liggen naast de weg, met een kleine uitkijktoren en geen parkeerplaats – je parkeert langs de berm en loopt verder.

Twee dingen maken het bezoek geslaagd. Kom vroeg in de ochtend of laat in de middag, wanneer het licht laag staat en de vogels aan het eten zijn in plaats van de middaghitte uit te zitten. En houd je aan de afstanden die op de borden staan. Flamingo’s zijn nerveuze eters; een groep die opvliegt is geen fotomoment, het is een groep die is gestopt met eten.

Een verrekijker doet meer voor dit onderdeel van de reis dan welke cameralens de meeste mensen ook meenemen.

De dolfijnen: wat er precies wordt aangeboden, en de discussie erover

De Dolphin Academy, onderdeel van het Curaçao Sea Aquarium, houdt tuimelaars in een lagune met zeewater en verkoopt zwem-, snorkel- en duikervaringen met ze. Wij vermelden er één: een dolfijn-snorkelervaring van 1 uur en 35 minuten voor €184,47, beoordeeld met 4,9 door 12 mensen.

We doen niet alsof de discussie niet bestaat, dus hier zijn beide kanten.

Het standpunt van de faciliteit is dat de dolfijnen in een natuurlijke lagune met zeewater leven, dat de programma’s educatief en verrijkend zijn voor zowel de dieren als de gasten, en dat ze deel uitmaken van een beheerd fokprogramma.

Het bezwaar is dat een lagune die is opgedeeld in verbonden bassins nog steeds een omheining is die de dieren niet kunnen verlaten; dat aangeleerd gedrag dat wordt opgevoerd voor betalende gasten – vinritjes, „kusjes”, trucjes – amusement is en geen natuurlijk gedrag; en dat dieren die niet kunnen worden vrijgelaten op zijn minst niet voor winst mogen worden tentoongesteld. Tripadvisor verkoopt geen tickets voor deze attractie, met als opgegeven reden dat het niet voldoet aan de richtlijnen van de site voor dierenwelzijn. Dat is een controleerbaar feit over het beleid van een groot boekingsplatform, en het is het duidelijkste signaal dat beschikbaar is voor wie een beslissing moet nemen.

Ons standpunt is het eenvoudige: mensen beoordelen de ervaring zelf heel positief, en de ethische vraag is een aparte kwestie waar beoordelingen geen antwoord op geven. Als het houden van een dier van een wilde soort in een omheining voor een betaalde ontmoeting iets is waar jij je niet prettig bij voelt, dan is dit dat, en het enthousiasme van eerdere gasten verandert daar niets aan. Als je het boekt, boek het dan met kennis van zaken.

Wat je in plaats daarvan kunt doen, in hetzelfde water: de SeaWorld Explorer halfonderzeeër laat het rif en zijn vissen zien door ramen in de romp, 1 uur lang voor €34,26, en een begeleide onderwaterwandeling zet je met een verzwaarde helm op de zeebodem, 1 uur lang voor €118,59, 4,7 sterren van 209 mensen, zonder dat je moet kunnen zwemmen. Bij geen van beide wordt een dier gevraagd op te treden.

De struisvogelboerderij

Er is een struisvogelboerderij aan de weg naar Groot Sint Joris in het oosten, dagelijks geopend van 9.00 tot 16.00 uur, met rondleidingen die ongeveer elk uur vertrekken. Het is een echte boerderij, geen opvangcentrum, met een restaurant dat struisvogel serveert. Ticketprijzen worden op verschillende plekken anders vermeld, dus vraag het de boerderij zelf in plaats van op een vermelding te vertrouwen – ook de onze.

Van de 45 eilandtours vanaf €24,60 hebben wij er precies één die er komt: een rondje van 2,5 uur langs een aloëkwekerij, een struisvogelsafari en de distilleerderij Chobolobo, voor €92,23 — tot nu toe één beoordeling, dus je hebt niets anders dan het programma om op af te gaan. De andere 44 slaan de boerderij over, dus wil je erheen, boek dan die ene of rijd er zelf naartoe.

De ene regel die alles dekt

De dieren hier zijn geen tentoonstellingsstukken met een toegangsprijs, wat sommige ervan ook mogen worden verkocht als. Kijk, houd afstand, voer niets, raak niets aan, en laat het dier bepalen hoe dichtbij de ontmoeting komt. Dat is beter natuurkijken, en op een klein eiland waar hetzelfde strand elke dag dezelfde bezoekers krijgt, is het de enige versie die over tien jaar nog werkt.

Voor de rest van wat het eiland op het land te bieden heeft, zie natuur op Curaçao.