Snorkelen vanaf het strand op Curaçao: waar je zo het water in kunt

Op de meeste Caribische eilanden betekent snorkelen een boot boeken. Op Curaçao betekent het meestal de auto parkeren en het water in lopen.

De reden is geologie, geen geluk. De lijzijde van het eiland daalt snel af naar diep water, en het franjerif groeit langs die overgang — vaak maar twintig tot dertig meter van het zand. Je zwemt naar buiten, de zandbodem houdt op en de rifwand begint. Geen boot, geen gids, geen boeking.

Dat maakt de 56 snorkeltochten vanaf €43,92 niet zinloos. Het betekent dat je precies moet weten waarvoor je betaalt, en dat is meestal vervoer of toegang tot een plek waar de weg niet komt.

De baaien waar je zo het water in kunt lopen

Dit zijn allemaal plekken aan de beschutte west- en zuidkust. De noordkust ligt open naar de Atlantische Oceaan, en daar snorkelt niemand.

Tugboat Beach, op het schiereiland Caracasbaai ten zuiden van Willemstad, is de plek om als eerste te doen. Hier zonk in de jaren tachtig een kleine sleepboot, die nu op zo’n 5 meter diepte ligt, ongeveer 50 meter uit de kust, met drie vierkante stalen boeien tussen het wrak en de kust. Die vijf meter is precies het punt: diep genoeg om als wrak over te komen, ondiep genoeg om vanaf het oppervlak duidelijk te zien. Het zit onder de koraal en vol met vis, en de rifwand ernaast loopt door naar Directors Bay verderop.

Playa Lagun is een smalle inham aan de westkust met kliffen aan weerszijden. Die kliffen houden de wind tegen, waardoor het water hier kalm blijft terwijl het elders ruw is, en het interessante snorkelen zit langs de rotsranden en niet recht vooruit. Schildpadden worden hier regelmatig gezien.

Porto Marie heeft een dubbel rif: een ondiep binnenrif dicht bij de kust en een dieper buitenrif voorbij een zandige geul. Voor de meeste mensen is het binnenrif genoeg. De geul oversteken is voor zelfverzekerde zwemmers, en het is verder dan het vanaf het strand lijkt.

Playa Kalki, helemaal aan de noordwestpunt, staat bij duikers bekend als Alice in Wonderland vanwege de paddenstoelvormige koraalstructuren. Het is een lange rit vanuit de stad — plan er de hele dag omheen in plaats van het als middagstop te behandelen.

Cas Abao is de rustige optie: kalm, beschut, rif binnen handbereik en voorzieningen aanwezig. De baai wordt privé beheerd en rekent per auto in plaats van per persoon, wat ongebruikelijk is en goed om te weten als je met vier man in één auto zit. De buurbaaien doen dat niet allemaal zo: Porto Marie rekent per persoon. De bedragen zijn een paar dollar en veranderen, dus kijk op het bord bij de ingang in plaats van op een website.

Het schildpaddenstrand, en hoe je geen deel van het probleem wordt

Playa Piskadó — bewegwijzerd als Playa Grandi — is de uitzondering op alles hierboven. Het is geen mooi strand. Het is een werkstrand: piskadó is Papiaments voor visser, en de vissers maken hier hun vangst schoon op de steiger. Groene zeeschildpadden hebben lang geleden geleerd dat de restjes in het water belanden, en ze komen ervoor terug.

Dus ja, je ziet vrijwel zeker schildpadden, en ja, dat is precies waarom deze plek onder druk staat. Sommige schildpadden mijden het inmiddels. De regels zijn eenvoudig, en het zijn geen suggesties:

• Raak ze niet aan. Het schild van een schildpad heeft een beschermende laag die door een hand beschadigd raakt, en het dier raakt gestrest van contact waar het niet aan kan ontsnappen. Alle zeeschildpadden op Curaçao zijn wettelijk beschermd.
• Voer ze niet, en betaal niemand die aanbiedt ze dichterbij te lokken voor een foto. Dat is precies de praktijk waar natuurbeschermers hier bezwaar tegen maken.
• Blijf van de steiger van de vissers af. Het is hun werkplek.
• Houd afstand en laat ze een uitweg. Een schildpad die naar boven komt om adem te halen, heeft een vrije weg naar het oppervlak nodig.

Wil je het volledige verhaal over schildpadden, flamingo’s en de attracties met dieren in gevangenschap op het eiland, dat staat in dieren tegenkomen op Curaçao.

Wanneer een boot wél de oplossing is

Twee plekken waar je niet naartoe kunt lopen, en één waar je dat beter niet kunt proberen.

The Blue Room, een zeegrot bij Santa Cruz aan de westkust, heeft zijn enige toegang onder de waterlijn. Je duikt onder een lage rotsboog door en komt boven in een ruimte die volledig verlicht wordt door licht dat door zeewater is gereisd, waardoor de warme kleuren wegvallen en alles blauw oplicht. Het vraagt om kalme omstandigheden en iemand die de ingang kent. Een boottocht die Turtle Bay en The Blue Room combineert duurt 4 uur 30 minuten voor €86,96 — let op: deze tour heeft 2,8 sterren van 189 beoordelingen, wat laag genoeg is om de reviews te lezen vóór het boeken in plaats van erna. Een snorkeltocht door The Blue Room met snacks is een alternatief.

Het rif voor de kust en de Tugboat per catamaran. Een snorkelcruise met bbq-lunch en open bar duurt 4 uur 30 minuten voor €87,84 met 4,6 sterren, en omvat het wrak plus een ondiep rif. Je betaalt voor de lunch, de bar en het niet zelf hoeven rijden.

De stranden aan de westpunt zonder auto. Een begeleide snorkeltocht met schildpadden en Kenepa Grandi beach duurt 4 uur voor €65,88, 4,7 sterren, en inclusief ophalen bij je hotel of de cruisehaven. Een tour langs de drie beste stranden met een schildpadstop doet Playa Kalki, Playa Piskadó en Kenepa aan in 4 uur voor €55,56.

Praktische dingen die niemand je vertelt

Neem je eigen masker mee. Huurspullen op een drukke ochtend zijn de slechtst passende uitrusting die je ooit zult dragen, en een lekkend masker verpest precies waar je voor kwam.

Draag iets aan je voeten. Bij verschillende instappunten loop je over rotsen, koraalgruis of een stenen rand in plaats van zand.

Gebruik biologisch afbreekbare zonnebrand, en smeer je ruim voordat je het water in gaat. Als het rif al twintig meter van het strand begint, komt alles wat van je huid afspoelt daar terecht.

Ga ’s ochtends. De wind neemt hier op vrijwel elke kust gedurende de dag toe, en het water is ’s ochtends vroeg het helderst en het rustigst.

Snorkel niet alleen bij de wrakken. Bij de Tugboat zijn de drie vierkante stalen boeien richtpunten op weg naar buiten, geen grens — het wrak ligt erachter, in open water — dus let zelf op bootverkeer voordat je die afstand overzwemt.

De 50 strandtochten vanaf €30 in ons aanbod bestaan vooral omdat die baaien aan de westkust verspreid liggen over pakweg veertig kilometer aan zijwegen. Heb je een auto, dan heb je ze niet nodig. Heb je die niet, dan maken ze het verschil tussen twee stranden zien en de hele kust zien.